Vulturul pleșuv american a fost ales neoficial ca simbol național în 1872, când a fost ratificată Constituția Statelor Unite. Nu a fost nominalizat oficial ca atare până în 1788. A existat o dezbatere aprinsă, condusă de marele om de stat Benjamin Franklin, cu privire la faptul că această pasăre ar fi devenit Pasărea Națională. Domnul Franklin dorea curcanul, care, în opinia sa, simboliza mai bine idealurile curate, oneste și mai directe ale poporului american. Licitația sa a fost pierdută, însă, în 1789, când George Washington a devenit primul președinte al SUA, iar Vulturul pleșuv a fost adoptat oficial ca “Prima pasăre”.
Vulturul pleșuv american este singurul vultur care este originar din America de Nord și doar pe continentul său natal îl putem găsi. În Alaska, cel de-al 49-lea stat admis în Uniune, locuiesc aproximativ 35.000 de locuitori din totalul de 70.000 de locuitori. Columbia Britanică se mândrește cu aproximativ 20.000, iar restul locuiesc predominant pe coasta Pacificului, cu câteva exemplare împrăștiate în restul Statelor Unite. Populația este cea mai numeroasă în nord-vestul Pacificului, în parte datorită cantității mari de somon care se găsește acolo. Vulturii depind foarte mult de pește ca parte principală a dietei lor. Vor mânca animale mici, cum ar fi șoareci, iepuri, șobolani, rațe și șerpi și, dacă este necesar, vor recurge la mâncarea de carnasiere (animale moarte). Cu toate acestea, preferă ca hrana lor să fie de proveniență proaspătă și preferă peștele.
Deși Vulturul pleșuv este capabil să își transporte mâncarea în zbor, în realitate poate ridica doar jumătate din greutatea corpului său. Deși pot să se scufunde, să prindă pești în apă și să înoate cu ei până la țărm, se știe că se pot îneca dacă peștele este prea mare și nu îi dau drumul.
Lungimea corpului, atât pentru masculi, cât și pentru femele, variază între 73,66 și 106,68 centimetri (29 și 42 de inci). Masculul are, de obicei, între 7 și 9 lire sterline (de la 0,497 la 0,639 pietre) și are o anvergură a aripilor care poate depăși 1,83 metri (6 picioare). Femela este mai mare și poate cântări până la 14 livre (0,99 pietre). Ea poate avea o anvergură a aripilor de până la 2,44 metri (8 picioare).
În zbor plan, acvila cheală a fost înregistrată la viteze de până la 44 de mile pe oră (70,1 kmp). Se poate scufunda (și a fost înregistrat) la viteze de 75 până la 100 mph (120,68 până la 160,39 kmp). Vulturul este capabil să călărească curenții termici de aer la peste 3048 de metri (10000 de picioare) și poate rămâne în aer ore întregi făcând acest lucru.
Această specie de pasăre se împerechează pe viață și va căuta un alt partener doar dacă “soțul” lor moare. Își construiesc un “eyrie (scris și aerie)” în care își clocesc ouăle și își cresc acvilele până când acestea părăsesc cuibul la 12 săptămâniS. Un eyrie, sau cuib, poate fi construit în vârful unor copaci uriași (destul de adesea frasini) sau pe o margine de munte. Vulturii obișnuiesc să adauge la cuiburile lor până când acestea ajung până la 2,54 metri (10 picioare) în diametru. Ochiurile sunt căptușite cu materiale moi, cum ar fi frunze, pene și mușchi, pentru a oferi o zonă potrivită pentru incubarea ouălor odată ce femela le depune.
Ouăle sunt depuse de obicei la sfârșitul lunii aprilie, după un fascinant “dans de curtare” la începutul lunii aprilie, pe care vulturii îl execută în aer. Ei se scufundă și se urcă și par să se atace (își încleștează ghearele sau ghearele) unul pe celălalt în timpul acestei secvențe de zbor.
După ce ouăle sunt depuse, masculul și femela vânează pe rând, incubează ouăle (34-35 de zile, ecloziunea are loc de obicei la sfârșitul lunii mai sau începutul lunii iunie), monitorizează cuibul și clocesc/alimentează acvilele până când acestea sunt suficient de mari pentru a zbura și a părăsi cuibul. Acest lucru se întâmplă când acvilele au aproximativ 12 săptămâni. Aceștia dezvoltă pene speciale de zbor, care îi fac să pară mai mari decât părinții lor, care le servesc drept echilibru suplimentar (un fel de roți de antrenament pe o bicicletă) în timp ce învață să zboare.
Puii de acvilă sunt gri deschis la naștere și devin maro închis înainte de a părăsi cuibul. Tinerii adulți au pene maronii și albe pestrițe sub aripi până când ajung la vârsta de 5 ani. La 5 ani, penele capului și ale cozii devin albe. Pasărea matură nu este de fapt cheală. “Cheală”, la un moment dat, însemna “albă”. De aici și denumirea de “vultur pleșuv”. Între al patrulea și al cincilea an, ciocul și ochii capătă culoarea galbenă distinctivă. Să vezi de aproape un vultur pleșuv matur este impresionant. Să vezi unul în zbor este o experiență pe care să o prețuiești toată viața.
Eforturi de conservare
În ciuda “National Symbols Act” și a “Bald and Gold Eagle Preservation Act”, ambele adoptate în 1940, populația de vulturi pleșuvi a scăzut rapid, deoarece fermierii îi omorau de teama daunelor pe care le-ar putea face animalelor. Vânătorii și braconierii i-au ucis ca trofee și pentru profit, iar mulți dintre ei au fost uciși accidental. Acest lucru i-a alarmat serios pe conservatori. Prin urmare, acvila cheală americană a fost declarată oficial “specie pe cale de dispariție” în 1947, în temeiul unei legi care a precedat “Endangered Species Act” din 1973. Până în 1995, au fost catalogați ca fiind pe cale de dispariție în 43 din cele 48 de state contigue ale Statelor Unite. În Michigan, Wisconsin, Minnesota, Oregon și statul Washington au fost catalogate ca fiind “amenințate”. În 1995, US Fish and Wildlife Service (USFWS) a ridicat statutul lor la “amenințat” în celelalte 43 de state.
În februarie 2006 a fost anunțat faptul că USFWS a emis orientări privind modul în care specia ar trebui protejată de către proprietarii de terenuri și de alte persoane, odată ce pasărea nu mai este listată ca specie amenințată. Aceste orientări includ propuneri de legi care interzic perturbarea practicilor de reproducere, adăpostire sau hrănire a păsării sau deranjarea acesteia în orice mod care ar putea cauza rănirea, moartea sau abandonarea cuibului. În cazul în care aceste propuneri vor fi solidificate și aprobate, ar putea duce la eliminarea acvilei chele de pe lista “amenințărilor”.
Trebuie remarcat faptul că, chiar dacă noile orientări sunt aprobate, acvila cheală americană este în continuare protejată în temeiul “Migratory Bird Treaty Act”, “Bald and Gold Eagle Preservation Act” și “National Symbols Act”. Este ilegală deținerea, capturarea, schimbul, comerțul, vânzarea, transportul, importul sau exportul de vulturi. De asemenea, este ilegal să colectezi vulturi sau părți ale corpului, cuiburi sau ouă ale acestora fără un permis special. Posesia unei pene sau a altor părți ale corpului este o infracțiune care poate fi pedepsită cu o amendă de până la 10.000 USD și/sau cu închisoarea, iar acest lucru este aplicat foarte strict. Cu toate acestea, nativilor americani recunoscuți la nivel federal li se permite în continuare să dețină acele embleme care sunt tradiționale pentru cultura lor.
Se pot afla mai multe despre aceste păsări magnifice, frumoase și maiestuoase și despre cum se poate contribui la eforturile continue de conservare a lor, vizitând numeroasele site-uri web care le sunt dedicate.
